プールで行う球技、水球のクラブチームが和歌山県内に１つだけある。和歌山市太田の向陽高校プールで活動する「リーガ和歌山」だ。現在は小学４年から高校３年まで約30人が所属。高校生の部員たちは９月に迫った紀の国わかやま国体を目標に励む。主将で向陽高校３年の池田陸哉選手は「水球はしんどいですが、その中で頭を使い、チームで協力しながら点を取るところが魅力。国体では５位以上を目指します」と目を輝かせる。
授業を終えた午後４時ごろ、向陽高校プールに集まる選手たち。同校だけでなく、他の高校、さらに小学校や中学校に通う選手も一緒に練習するクラブチームだ。地元国体に向け、２０１０年に上野真吾総監督が立ち上げた。「夏場はもちろん、１年中このプールで練習しています。10月半ばから４月まではエアドームでプールを覆い、それでも寒い真冬はウェットスーツを着てみんな頑張ってますよ」
水球は１チーム７人で、水の上に浮かぶゴールに入れた得点を競う。試合は８分間×４ピリオドの計32分で、１試合あたり１５００～２０００㍍泳ぐ。小学２年でクラブに入った日進中学校１年の中島ケイン選手は「最初はあんまり泳げなかったので、しんどかった。仲間と力を合わせて戦うところが面白い」。池田選手も中学１年で始めて６年目。「入る前の見学では水の上しか見えなかったので、ハンドボールっぽいなと思いましたが、いざやってみると水の中でのつかみ合いなど、見えないところでの戦いが熱かったですね」
現在は小学生、中学生、高校生それぞれが７月に迫った近畿大会に向け、練習に汗を流す。国体をひかえる高校生たちは週末に遠征を行い、試合経験を積む。上野総監督は「国体は16チームによるトーナメント。１つ勝てばベスト８となる。何とか８位以内に入り、入賞チームに与えられる得点を和歌山に」と意気込んでいる。
リーガ和歌山は水球教室を７月12日（日）と７月26日（日）、８月１日～８月16日の土日の計８回、各日午前８時半から向陽高校プールで実施。毎年、同校に近い宮小学校と太田小学校児童に参加を呼びかけてきたが、今年初めて広く参加を募る。「水球は球技。ボール遊びが好きな子どもたちは１度体験してみませんか」と上野総監督。小学４年～中学生の男子が対象で、50㍍以上泳げることが条件。保険料８００円。希望者は名前（フリガナ）、学校名、学年、年齢、保護者名、電話番号を書き、メール（wakayamawaterpolo@yahoo.co.jp）する。６月30日締め切りで先着30人。
写真＝夏本番、大会に向け練習に励む選手たち
（ニュース和歌山2015年6月20日号掲載）
