大学１年で全日本相撲選手権を制し、アマチュア横綱に輝いた花田秀虎さん。ところが、将来の進路を大相撲ではなく、本場のアメリカンフットボールＮＦＬ（ナショナルフットボールリーグ）へ大転換。ドラフトでの指名を目指し、コロラド州立大学編入のため７月末に渡米した。「ＮＦＬに日本人はまだ誰も行っていません。相撲で身に付けた強さを武器に、スーパーボウルでＱＢサック（※）を決めたい」と力強く話します。
相撲で全国制覇
コロラド州立大のユニフォーム姿（本人提供）
──相撲で全国制覇を何度も成し遂げました。
「西和中では準優勝でしたが、県和歌山商１年で春の選抜大会優勝、世界選手権は高２、高３と連覇。日体大１年でアマチュア横綱になり、３年でワールドゲームズ無差別級金メダルでした」
──なぜアメフトへ？
「アマチュア相撲の最高峰を極めたことで、モチベーションを保つのが難しかった面はあります。元々ＮＦＬへの夢はあり、アメリカの４大プロスポーツでアメフトだけ日本人がいないので、『自分が最初に』との思いも。昨年３月に（社会人アメフトの）Ｘリーグ合同トライアウトに参加し、走力や敏しょう性、当たりの強さを見てもらいました。その後、相撲を軸にしながらアメフトには週１～２回取り組む〝二刀流〟でしたが、昨年８月からアメフト一本に絞っています」
──今年２月にはカナディアンフットボールのトライアウトに招待されました。
「日本では主に富士通フロンティアーズで練習し、外国人選手にも当たり負けしないので、『自分はフィジカル的に抜けている』と感じていました。カナダでも１対１で当たる練習を20回以上やり、一度も負けていません。その時の動画がＳＮＳで拡散され、アメリカの大学から勧誘されたのを機に、現地で何校かのコーチと面談しました。自分を育ててくれる環境があり、試合に出られるかを考え、コロラド州立大を選びました」
ＱＢサックを
──ポジションは？
「ディフェンシブタックル（ＤＴ）という守備の最前列中央で突破を防ぐ役割です。今後変わる可能性はありますが、とにかくアメリカの大学生を相手にどれだけできるかが、勝負です」
2020年、日体大１年でアマ横綱に（本人提供）
──相撲との相違は？
「ぶつかる時は、相撲で培った押しの強さを生かせますし、アメフトにない〝前さばき〟技術は使えます。一方、周りを見る必要があるので、視野が広がりました」
──今後は？
「バックグラウンドである相撲の強さを見せ、活躍する姿を描けており、日本人初のＮＦＬ選手になれると考えています。目標は、ＬＡラムズのＤＴで、周りがスローに見えるほどスピードがあるアーロン・ドナルド選手。夢は（ＮＦＬ優勝決定戦の）スーパーボウルでＱＢサックを決めることです」
※ＱＢサック＝パスを投げようとするクォーターバックを倒し、攻撃側を後退させるプレー
（ニュース和歌山／2023年8月5日更新）
