和歌山セーリングクラブ所属の宮川惠子（29）・高野芹奈（せな、18）組が３月に中東のＵＡＥで開かれたアジア選手権大会49ｅｒ（フォーティーナイナー）ＦＸ級で優勝し、８月のリオデジャネイロオリンピック出場を決めた。昨秋の紀の国わかやま国体後にペアを組み、わずか半年で五輪切符を手にした２人。宮川選手は「組んでまだ半年と若く、勢いをもってリオに向かえる。得意とする弱い風の時に積極的に前を走り、台風の目になれたら」と意気込み十分だ。
49ｅｒは２人乗りヨットで競う種目で、女子が出場するＦＸはリオ五輪から正式種目となる。スピードが出ることから、〝海のＦ１〟と呼ばれる。
愛知県出身の宮川選手はセーリング歴20年で、舵を持って船を操作するスキッパーを担う。大阪府出身の高野選手は中学３年の秋にセーリングを始めてまだ３年半。帆を調整し、船のバランスを取るクルーを担当する。和歌浦の海で練習に励んでおり、和歌山県選手団として出場した昨年のわかやま国体で、宮川選手は成年女子セーリングスピリッツ級１位、高野選手は少年女子４２０級２位と、それぞれ別の選手と組んで上位入賞した。
リオを目指し、２人がペアになったのは国体後。宮川選手は「船のバランスの取り方やスピードの出し方についてはスキッパーの役割ですが、クルーである高野さんはその部分のセンスもすばらしい」。一方の高野選手は「宮川さんはすごく経験があり、アイデアが豊富。コースの取り方など驚かされることが多い」と信頼を寄せ合う。
今年３月７～12日のアジア選手権。８チームが出場した49ｅｒＦＸ級は６日間で最大13レースが行われ、総合成績で１位だけがリオ切符を手にできる。１日目、２日目に行われた３レースはいずれも４位と成績が伸びず、さらに３日目は砂嵐でレースは中止に。レース数が減れば挽回のチャンスが減ってしまう。その上、「陸上では私たちの船が倒れていて…。それを見たときは『リオは怪しくなってきた』と思いました」と高野選手。
４日目、落ち込む２人を救ったのは、和歌浦で指導を受けてきたナショナルコーチ、鈴木國央さんの言葉だった。「この大会に向け、ちゃんと準備をしてきたのは知っている。『リオに行くんだ』という気持ちを２人で確認しておけ」。ここから３レース連続で１位を奪取。第７レースも２位で、５日目を終えて３チームが同点で首位に並んだ。６日目、最終となった第８レースでは得意の弱い風を的確にとらえ、スピードに乗って他チームを突き放し、トップでフィニッシュ。宮川選手は「昨年の国体は『勝たなきゃいけない』という大きなプレッシャーの中で勝つことができましたが、そんな中で培われた勝負強さが今回も生きました」と笑顔を見せる。
リオ五輪まではあと４ヵ月。シドニー、アテネと２度の五輪を経験している鈴木コーチは「宮川の子どものころから培ってきたレース感と、高野の前向きさがこのチームの武器です。五輪は特別のように思えて、たった10日間の普通のレース。その時までに何が必要か、何ができるのかを考え、これまでのスキルを生かしたレースができれば、きっと結果につながる」と見守っている。
写真上＝ペアを組んで半年の高野選手（左）と宮川選手
（ニュース和歌山2016年4月9日号掲載）
